儒艮主要分布于西太平洋及不连续地分布于印度洋，太平洋的热带及亚热带沿岸和岛屿水域，以及海湾和海峡内的水域，北至琉球群岛，南至澳大利亚中部沿 岸，西至东非。

在我国儒艮主要分布于南海，特别是广西（防城港竹山港、合浦县对达港）、海南（东方市港门湾、?白马井洋浦港、澄迈县东水港），另外广东省茂名市电白区和阳江市在20世纪70年代及台湾省南部 在30年代曾有儒艮的记录。

BBC组织的科考队前往莫桑比克巴扎鲁托群岛，在距离海岸9英里的位置，发现了大量的儒艮。

儒艮的生活习性：

儒艮行动缓慢，性情温顺，视力差，听觉灵敏，平日呈昏睡状。饱食后除不时出水换气外，爱潜入30到40米深的海底，伏于岩礁等处静候，从不远离海岸到大洋深海去。

儒艮对海温有一定的要求，不去冷海。对冷敏感，水温低于15℃，易染肺炎死去；水质差也易罹皮肤溃疡、内寄生虫等。

中国古人在《述异记》中对儒艮的记载。儒艮长期生活在海沟之中，以海沟上淹没在海水下的海草为食，每隔半个小时左右都要出水换气，通常像人类一样怀抱小儒艮喂奶。